Qué pasó con Jawbone: el ascenso y la caída de la marca de altavoces

Las empresas tecnológicas financiadas con capital de riesgo a veces pueden fracasar, aunque a menudo tienen buenas intenciones. Si bien algunas empresas tecnológicas exitosas se han visto impulsadas por el capital de riesgo, la caída de grandes empresas tecnológicas como Quibi y Airlift indica que no todas las empresas o ideas son buenas. Jawbone, una marca de altavoces inalámbricos y dispositivos portátiles que alguna vez fue muy promocionada, es uno de esos casos en los que las exageraciones y una inversión increíble no fueron suficientes para construir una empresa sostenible a largo plazo.

La historia de Jawbone es extensa y está plagada de las mejores intenciones durante una década para brindar nueva tecnología innovadora en forma de cancelación de ruido a los consumidores. En 2014, la empresa estaba valorada en la increíble suma de 3.200 millones de dólares, pero la falta de agilidad hizo que fuera uno de los casos más históricos de fracaso empresarial financiado por capitalistas de riesgo en la historia de Estados Unidos.

A lo largo de sus 15 años de actividad, la empresa logró recaudar un total de 929,9 millones de dólares, basándose principalmente en especulaciones sobre futuros lanzamientos de productos y promesas de innovación tecnológica. Sin embargo, en 2017, la empresa cerraría, liquidaría el resto de sus activos y despediría a su fuerza laboral en uno de los fracasos comerciales más épicos de toda la historia de la tecnología.

Jawbone fue fundada por Alexander Asseily y Hosain Rahman en 1999, poco después de conocerse en Stanford. Inicialmente denominado AliphCom, Asseily y Hosain tenían la intención de desarrollar una tecnología de comunicación por voz que ofreciera una mejor supresión de ruido que otros dispositivos de audio en el mercado. El dúo planeaba proporcionar esta nueva tecnología a organizaciones como la Marina de los EE. UU. y DARPA, el brazo de investigación del Pentágono. Su objetivo era desarrollar unos auriculares que bloquearan el ruido de fondo para los soldados en el campo de batalla, una tecnología que más tarde se denominó "NoiseAssasin".

En 2007, Aliph lanzaría el auricular inalámbrico Bluetooth Jawbone, originalmente para iPhone y Blackberry, por alrededor de 120 dólares. El producto hizo exactamente lo que el dúo había anunciado: proporcionó unos prácticos auriculares inalámbricos que bloquearían el ruido de fondo como el viento o las multitudes en lugares públicos. Además de bloquear el ruido de fondo, la tecnología de la compañía también detectaría mejor la voz del usuario y ajustaría el volumen automáticamente, eliminando la necesidad de gritar durante las llamadas.

Los auriculares inalámbricos vendrían con un protector de cancelación de ruido, presentando lo que, en ese momento, era un concepto innovador combinado con un dispositivo muy popular. Más tarde, la compañía desarrollaría versiones más nuevas del producto en 2008, llamadas Jawbone 2, y luego Jawbone Prime en 2009. Si bien estos modelos fueron generalmente elogiados en ese momento por su calidad e innovación, la compañía nunca podría continuar. establecer un punto de apoyo dominante en la industria de los auriculares inalámbricos.

Jawbone alcanzó su estatus de unicornio alrededor de 2011, cambiando oficialmente su nombre de AliphCom a Jawbone. Ese mismo año, Jawbone lanzó su primer altavoz inalámbrico, el JamBox, que tuvo bastante éxito en su momento. La compañía continuaría con el éxito con una versión mejor y más grande del producto llamada Big JamBox en 2012. Esta nueva versión ofrecía una duración de batería excepcional y una calidad de sonido decente a un costo de $300. En general, este producto sería bien recibido y se venderían unidades para la empresa.

Sin embargo, el tiempo lo es todo y, eventualmente, otros productos como los parlantes Bluetooth JBL Flip y Bose expulsarían por completo a Jawbone de la industria. A pesar de la dura competencia, la empresa mantuvo una valoración total de más de mil millones de dólares.

En 2014, la empresa estaba valorada en alrededor de 3.200 millones de dólares. Esta valoración se vio impulsada principalmente por la inversión de capital de riesgo y el anuncio de una nueva línea de dispositivos portátiles llamada Jawbone UP. Para 2014, Jawbone tendría una participación de mercado del 18% en el mercado de dispositivos portátiles de fitness.

En 2016, entre los inversores se encontraban titanes como Sequoia, Kleiner Perkins Caufield & Byers y Andreessen Horowitz, pero la empresa ya estaba escrita en la pared. El cofundador Alexander Asseily se alejó de la empresa. Si bien gran parte del valor real y la liquidez de Jawbone provinieron de inversiones de capital de riesgo, eso no impidió que la empresa desarrollara nuevos productos y los llevara al mercado.

En lo que pareció un instante, la posición de Jawbone como actor en la industria del audio inalámbrico y los dispositivos portátiles se derrumbaría en sólo tres años. El principio del fin llegó con su línea de productos de dispositivos portátiles y Jawbone UP en 2013. Con una amplia gama de funciones como seguimiento de métricas de salud personal, alarmas de vibración e integración con dispositivos Android y iPhone, ya tenía una dura competencia a través del Fitbit Uno.

Cuando salió el Jawbone UP 3 en 2015, había aún más competencia por parte de Apple Watch, Fitbit y otras empresas de dispositivos portátiles. Además, la decepcionante tecnología del dispositivo portátil hizo que el público recibiera mal el dispositivo. En particular, el dispositivo no podía medir con precisión la frecuencia cardíaca, algo que originalmente lo había diferenciado de sus competidores. También carecía de una cara visible, algo que presentaban sus principales competidores, lo que hacía que los usuarios dependieran de otro dispositivo inteligente en lugar del Jawbone únicamente.

En ese momento, la empresa había puesto más énfasis en los dispositivos portátiles, mientras que se ponía menos énfasis en su oferta de productos de audio, aunque su último auricular inalámbrico, el Jawbone ERA, se lanzó un año después, en 2014. Para 2015, el mercado de la empresa La participación en el mercado de rastreadores de actividad física había caído a apenas un 8% y, en 2016, esa cifra caería aún más, a un minúsculo 2%. En 2017, Jawbone cerró cuando el cofundador restante, Hosain Rahman, se mudó a otra empresa.

Irónicamente, la inversión también iniciaría el desmoronamiento de Jawbone desde una perspectiva de valoración. En 2015, Jawbone obtuvo un préstamo de 300 millones de dólares de BlackRock y Rizvi Traverse Management, lo que redujo su valoración a menos de 2 mil millones de dólares. Cuando la empresa buscó más capital al año siguiente para continuar con sus operaciones, la valoración de la empresa de Jawbone quedó prácticamente destrozada y la confianza en la empresa estaba en su punto más bajo.

En última instancia, Jawbone nunca pudo reclamar el estatus más alto en ninguna industria. Si bien fue uno de los primeros auriculares inalámbricos con cancelación de ruido que estuvieron en el mercado, empresas como Apple, LG y Sony dominarían el espacio. En términos de parlantes inalámbricos, empresas como Bose, Samsung y JBL dominarían el mercado, dejando poco espacio para que Jawbone compita. Sus wearables también fracasaron, ya que Fitbit dominaría esa industria, con una cuota de mercado del 37,9% en 2014, según Statista. Con el tiempo, otras marcas importantes, en particular Apple, también entrarían en escena.

Si bien Jawbone previó tendencias que persisten hasta el día de hoy, gran parte de su valor se había sustentado en inversiones externas, y las empresas más grandes con productos de mejor calidad y una visión más clara acabarían eclipsando cada uno de los lanzamientos de sus productos. Si bien se podría achacar la culpa al mal momento o a la falta de capacidad de fabricación, muchos de los problemas de Jawbone pueden atribuirse a la dura competencia que enfrentó en todas las industrias.